Virgin Atlantic y Rolls-Royce están ultimando los detalles para lo que será un hito en la sostenibilidad de la industria aerocomercial: el primer vuelo utilizando 100% biocombustibles para cruzar el Atlántico desde Londres Heathrow hasta Nueva York JFK en un Boeing 787. El despegue está previsto para el 28 de noviembre de 2023. Ambas compañías confirmaron el éxito en la prueba en tierra del Combustible de Aviación Sostenible (SAF) en el motor Rolls-Royce Trent 1000.
Además de la prueba, se anunció que los proveedores de combustible Air bp y Virent suministrarán las 60 toneladas de SAF que se utilizarán en este histórico vuelo, respaldando la investigación, pruebas y el vuelo en sí. El SAF será producido a través de la vía de ésteres y ácidos grasos hidroprocesados (HEFA), así como el SAF de queroseno aromático sintético (SAK) en una proporción de mezcla del 88% y 12%.
Virgin Atlantic dijo que está comprometida en encontrar formas más sostenibles de volar en su misión hacia la Neutrlidad de Carbono en 2050. La aerolínea ya opera una de las flotas más eficientes en consumo de combustible y carbono en vuelos transatlánticos, y este vuelo representará otro paso adelante en sus 15 años de liderazgo en SAF. La demostración de que mediante una colaboración radical, la industria puede ofrecer SAF al 100% en motores, estructuras de aeronaves e infraestructura de combustible de largo alcance en la actualidad.
El SAF generalmente ofrece ahorros de emisiones de CO2 en el ciclo de vida de más del 70%, al tiempo que funciona como el combustible de aviación tradicional. El SAF desempeña un papel fundamental en la descarbonización de la aviación y en la ruta hacia la Neutralidad de Carbono en 2050. Actualmente, el SAF representa menos del 0.1% de los volúmenes de combustible de aviación y las normas permiten solo un 50% de mezcla de SAF en los motores de los aviones comerciales. El vuelo único de Virgin Atlantic en noviembre demostrará el potencial del SAF como un reemplazo decombustible fósil al 100% en la actualidad.
El logro del vuelo transatlántico al 100% con SAF en los cielos es una tarea desafiante que requiere una colaboración intersectorial y equipos de proyecto dedicados que trabajen en la investigación, pruebas y operaciones para hacerlo posible. El consorcio liderado por Virgin Atlantic, financiado conjuntamente por el Departamento de Transporte del Reino Unido, incluye a Rolls-Royce, Boeing, la Universidad de Sheffield, Imperial College London y el Rocky Mountain Institute. La prueba exitosa del motor en tierra es un hito clave, sin embargo, se requieren más permisos y aprobaciones de seguridad para el vuelo que tendrá lugar en noviembre.
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Virgin Atlantic y el consorcio aprovecharán el vuelo transatlántico con SAF al 100 para impulsar un mayor uso del SAF, así como abordar otros impactos ambientales del sector. El proyecto demostrará más reducciones de CO2 mediante eficiencias operativas, contribuirá a la investigación y desarrollo de los efectos no-CO2 del vuelo y proporcionará un análisis del ciclo de vida integral del vuelo. Cualquier emisión residual de CO2 del vuelo será mitigada mediante proyectos innovadores de captura de carbono y proyectos de biochar.
Shai Weiss, CEO de Virgin Atlantic, comentó: «El vuelo transatlántico con Combustible de Aviación Sostenible al 100% será un momento histórico en la hoja de ruta de la aviación hacia la descarbonización. Junto con la transformación de flota, el SAF es la opción más viable disponible actualmente para que nuestra industria se descarbonice, pero actualmente no hay suficiente suministro y sin él, junto con la colaboración radical necesaria para producirlo, no podremos alcanzar nuestros objetivos para 2030. Necesitamos el apoyo del gobierno del Rein Unido para crear una industria de SAF en el país que permita que todos los vuelos desde el Reino Unido operen con SAF al 100%: si lo hacemos, podremos volar con él».
Rob Watson, Presidente – Civil Aerospace de Rolls-Royce, dijo: «Estamos increíblemente orgullosos de que nuestros motores Trent 1000 impulsen el primer vuelo con Combustible de Aviación Sostenible al 100% a través del Atlántico. Confirmar que hemos completado con éxito la prueba en tierra del motor Trent 1000 hoy, utilizando la mezcla de SAF elegida al 100%, nos da una mayor confianza en el rendimiento y la operación del motor de cara al vuelo de noviembre. El vuelo representará un hito increíble para toda la industria de la aviación en su camino hacia emisiones netas de carbono cero».
La Ministra de Aviación, Baronesa Vere de Norbiton, comentó: «Un año después del lanzamiento de nuestra Estrategia Jet Zero, me complace que Virgin Atlantic haya confirmado que el primer vuelo transatlántico propulsado únicamente por Comustible de Aviación Sostenible despegará este invierno. Gracias al financiamiento del gobierno, este vuelo será un gran paso hacia el carbono cero y mostrará el potencial del SAF, creando empleos y contribuyendo al crecimiento de nuestra economía».
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Andreea Moyes, Jefa Global de Sostenibilidad de Air bp, dijo: «Estamos encantados de suministrar Combustible de Aviación Sostenible para el primer vuelo transatlántico con SAF al 100%. Actualmente, el SAF es la opción más viable para ayudarnos a alcanzar la ambición de cero emisiones de la industria y a corto y mediano plazo será la única opción para vuelos de larga distancia. Mover nuestra industria y políticas hacia el uso del SAF al 100% es importante a medida que trabajamos en colaboración con actores clave para descarbonizr la aviación».
Dave Kettner, Presidente y Consejero General de Virent, dijo: «Con el keroseno aromático sintético (SAK) a base de plantas de Virent proporcionando componentes de combustible esenciales, esta prueba demostró que el combustible renovable al 100% se quema de manera más limpia y funcionará perfectamente en los motores de las aerolíneas comerciales actuales. Nos sentimos honrados de colaborar con Virgin Atlantic, Rolls-Royce y Air bp, ya que estas compañías visionarias lideran el camino en la aviación sostenible. Virent comparte su compromiso de encontrar formas sostenibles de volar, y estamos entusiasmados con el papel fundamental que juega nuestro SAK BioForm® para hacer realidad ese objetivo».
Sheila Remes, Vicepresidenta de Sostenibilidad Ambiental de Boeing, dijo: «Boeing se enorgullece de proporcionar experiencia técnica y apoyo para esta prueba mientras nos preparamos para que el buque insignia de Virgin Atlantic, el Boeing 787 Dreamliner, realice el primer vuelo tansatlántico con Combustible de Aviación Sostenible al 100%. Esperamos seguir trabajando con nuestros socios en este proyecto en su camino hacia un futuro de vuelo sostenible».
