Imaginez que vous receviez un sac rempli de poils de vache à l’odeur désagréable. La plupart d’entre nous diraient “Merci, mais non merci !”, mais pour les chercheurs de l’université nationale de Cordoue (UNC), cette matière première particulière était un trésor potentiel. Victoria Bracamonte, Guillermina Luque et Andrea Calderón, ainsi que leur équipe, ont identifié dans ces poils une matière première prometteuse pour le développement de batteries au lithium durables.
Une innovation marquée du sceau argentin
Cette recherche, menée au Laboratoire d’énergie durable (Laes) de l’UNC, a été soutenue par YPF-Tecnologías (Y-TEC). Il n’est pas surprenant que la découverte ait été si importante qu’un brevet a déjà été déposé aux États-Unis. Mais qu’est-ce que les poils de vache ont de si particulier ?
Le pouvoir du biochar
Pour comprendre, il faut d’abord parler du fonctionnement des batteries actuelles. En général, elles contiennent des anodes en graphite et des cathodes en cobalt et en nckel qui, bien qu’efficaces, sont coûteuses et polluantes. Le soufre, quant à lui, se présente comme une alternative plus efficace et plus durable aux cathodes, mais il a un défi à relever : il a besoin d’un “squelette” auquel s’attacher.
C’est là que les poils de vache entrent en jeu. Le traitement de ces poils permet d’obtenir du biochar, un type de carbone doté de structures micro et nanoporeuses. Ces caractéristiques permettent d’améliorer la vitesse de charge de la batterie et d’offrir une plus grande stabilité dans ses cycles.
Mais le chemin n’a pas été facile. Après avoir reçu les poils, le premier défi a été d’éliminer leur odeur. Après des processus domestiques de lavage et de “cuisson”, le biochar idéal a été obtenu. Celui-ci, combiné au soufre, est devenu la base de la batterie expérimentale qui a démontré des performances électrochimiques surprenantes.
Regard vers l’avenir
Bien que cette technologie en soit encore à ses débuts et qu’il faille attendre une dizaine d’annés avant qu’elle n’arrive sur le marché, elle promet de révolutionner l’industrie des batteries. Ezequiel Leiva, de l’équipe de recherche, précise qu’elles ne remplaceront pas les batteries actuelles, mais qu’elles pourraient coexister avec elles, offrant une autonomie supérieure aux véhicules électriques.
Avantages environnementaux et économiques
À une époque où la durabilité est vitale, cette innovation s’inscrit dans la nécessité d’accélérer la transition énergétique et de lutter contre le changement climatique. Elle représente également une opportunité pour l’industrie argentine de la tannerie, qui génère de grandes quantités de poils de vache en tant que déchets, en donnant à ce matériau une nouvelle utilisation.
